줄기세포는 다능성(pluripotency)을 유지하고 자기갱신을 촉진하는 동시에, 적절한 시점에는 특수화된 세포로 분화하도록 돕기 위해 다양한 기전을 사용한다. 이러한 기전 중 하나로서 줄기세포, 발달 및 재생의학 연구 커뮤니티에서 상당한 주목을 받고 있는 것은 세포 간 통신 형태, 보다 구체적으로는 세포가 비전통적인 막으로 둘러싸인 구조를 형성하고 방출할 수 있는 능력과 관련된 내용이다. 이는 세포외 소포(extracellular vesicles, EVs)로 지칭된다. EVs에는 두 가지 주요 범주가 있는데, 미세소포(microvesicles, MVs)는 원형질막의 바깥쪽으로의 새어 나옴(outward budding)과 분열(fission)을 통해 생성되고, 엑소좀(exosomes)은 엔도-리소좀 경로에서 다중소포성 소체(multivesicular bodies, MVBs)로 형성된 뒤 세포 표면과 융합하여 그 내용물을 방출한다. 생성되는 방식은 서로 다르지만, MVs와 엑소좀 모두 단백질, RNA 전사체, microRNAs(미세RNA), 심지어 DNA에 이르기까지 다양한 생리활성 화물을 포함하는 것으로 나타났으며, 이러한 화물은 다른 세포로 전달되어 표현형 변화를 유도할 수 있다. 여기에서는 EVs에 관해 현재까지 알려진 내용과 줄기세포 생물학 및 초기 발달의 여러 양상에서 EVs가 수행하는 역할을 기술하고자 한다. 또한 줄기세포가 생산하는 EVs가 치료적 전달 시스템으로서의 잠재력과 재생 능력을 포함하여 임상 적용을 위한 목적으로 얼마나 적극적으로 추적되고 있는지에 대해서도 강조할 것이다.

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