목적: 본 연구는 토끼에서 표재성 각막층절제술(SLK)로 인한 각막 손상 후 각막 신경 재생에 대한 경피적 전기 자극(TES)의 효과를 평가하고자 하였다. 방법: 본 실험 연구에는 뉴질랜드 화이트 토끼를 사용하였다. 각막 신경 손상을 유도하기 위해 7.0-mm 트레핀을 사용하여 SLK를 시행하였다. 각막 신경 손상 후 28일 동안 TES를 적용하였다. 각막 감각, Western blotting, 실시간 중합효소연쇄반응(PCR), 면역형광염색을 수행하여 각막 조직의 변화를 관찰하였다. 결과: 2-Hz 및 20-Hz 전기 자극 군에서 각막 상처 치유 정도는 대조군에 비해 10% 이상 증가하였으나 유의한 차이는 관찰되지 않았다. 반대로 전기 자극(2-Hz 또는 20-Hz) 군은 대조군에 비해 유의하게 각막 감각이 증가하였다. Western blot 분석에서는 재생 연관 단백질인 소 프로린-풍부 단백질 1A(Small proline-rich protein 1A, SPRR1a)가 2-Hz 군에서 1일 및 7일째에 다른 군들에 비해 유의하게 증가하였다. 또한 PCR 결과에서도 1일째 신경 성장인자(nerve growth factor, NGF)가 다른 군들에 비해 유의하게 증가하여 2-Hz 군에서의 신경 재생을 다시 뒷받침하였다. 더불어 전기 자극 28일 후 면역형광염색에서는 2-Hz 군에서 유의한 신경 재생이 관찰되었다. 결론: TES는 토끼 SLK 모델에서 각막 신경 재생을 촉진하였다. 2-Hz 주파수의 전기 자극 적용은 20-Hz 주파수보다 더 효과적이었으며, 이는 각막 질환에 대한 잠재적 임상적 적용 가능성을 시사한다. 번역적 관련성: 본 연구는 각막 신경 손상이 나타난 눈에 TES를 적용하면 조직학적 분석을 통해 평가한 각막 신경 재생을 향상시킬 수 있음을 보여준다.

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