비록 자연주의적 환경에서의 또래 놀이 행동이 유아의 발달에 대한 중요한 통찰을 제공하지만, 초기 자폐 스펙트럼 장애 위험을 식별하기 위한 유용성을 검토한 연구는 거의 없다. 본 연구는 한국의 일반 유아 표본에서 또래 놀이 양상의 특성을 탐색하고, 그 특성이 자폐 스펙트럼 장애 가능성과 어떤 관련이 있는지 살펴보았다. 우리는 Panel Study on Korean Children에 포함된 1,018명의 아동을 대상으로, 유치원 교사가 교실 내 놀이 행동을 평정하였다. 잠재 프로파일 분석 결과, 세 가지 프로파일이 확인되었다: 사교적(sociable) (n = 640), 거친-굴렁쇠(rough-and-tumble) (n = 325), 고립(isolated) (n = 53). 고립 집단의 아동은 단절 수준이 높고 상호작용이 낮으며 교란(disruption)이 높게 나타나는 특징을 보였는데, 이는 다른 집단의 또래에 비해 자폐 스펙트럼 장애 가능성이 더 높은 것으로 나타났다. 본 연구 결과는 교사가 보고한 또래 놀이 프로파일이 신경발달 위험을 나타내는 실용적이고 발달에 적절한 지표로 기능할 수 있음을 시사한다. 또래 놀이 프로파일링은 형식적인 진단 평가에 앞서 조기 식별과 의뢰를 지원하기 위해, 유치원 환경에서 확장 가능하고 저비용인 도구로 활용될 수 있다.

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