비만은 광범위한 건강 문제로, 제2형 당뇨병과 심혈관 질환과 같은 대사 질환과 밀접하게 연관되어 있다. 염생식물인 해안초 Salicornia europaea L.(SE)는 자연 치료제 후보로서의 잠재력에 주목받고 있다. SE-ETAC의 항비만 활성은 지방세포 분화 과정에서 처리한 3T3-L1 세포에서 시험관 내(in vitro)로 평가하였다. 지질 축적, 콜레스테롤, 트리글리세리드 및 글리세롤 방출을 측정하였고, 서던 블롯(Western blot)을 통해 지방생성 및 갈색화(browning) 관련 단백질 표지자를 분석하였다. ROS 및 사이토카인 수준은 형광 현미경과 ELISA로 평가하였다. 기전적 통찰은 아연 프로토포르피린(zinc protoporphyrin, ZnPP), CoPP, 그리고 compound C를 사용하여 추가로 규명하였으며, GC-MS를 수행하여 활성 성분을 동정하였다. SE-ETAC은 지방생성을 유의하게 억제하고 지방분해(lipolysis)를 촉진하여 지질 축적, 콜레스테롤 및 트리글리세리드 수준을 감소시키는 한편, 유리 글리세롤을 증가시켰다. 또한 활성산소종(ROS)을 낮추고 전염증성 사이토카인(IL-6, IL-1β 및 TNF-α)을 억제하였다. 기전적으로 SE-ETAC은 주로 헤므 산소화효소-1(heme oxygenase-1, HO-1)/핵 인자 erythroid 2-related factor 2 (Nrf2) 경로의 상향조절을 통해 그 효과를 나타냈으며, ZnPP에 의한 HO-1 억제는 그 효능을 거의 소거하였다. 반면 AMP-활성화 단백질 키나아제(AMPK) 억제제인 compound C는 그 효과를 부분적으로만 감소시켰다. 더 나아가 SE-ETAC은 AMPK, PRDM16, UCP1 및 PGC-1α의 상향조절을 통해 지방의 갈색화(Adipose browning)를 유도하여, 백색 지방세포를 대사적으로 활성화된 베이지(beige) 세포로 전환을 촉진하고 에너지 소모를 증가시켰다. SE-ETAC은 지방생성 억제, 지방분해 촉진, 산화 스트레스 및 염증의 감소, 지방의 갈색화 촉진을 포함하는 다중 기전을 표적으로 하여 강력한 항비만 잠재력을 보여준다. 이러한 효과는 주로 HO-1/Nrf2 경로에 의해 매개되며, AMPK 신호전달보다 SE-ETAC의 항비만 작용에 더 강한 영향을 미치는 것으로 나타났다. 종합하면, 본 연구 결과는 S. europaea L.을 비만 및 대사 건강을 위한 기능성 식물 기반 중재로서 개발하는 데 근거를 제공한다.

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