중세의 유교 사상가들은 고대의 개념인 ‘겸(qian)’을 더욱 발전시켜, 이를 ‘유교적 겸손(Confucian humility)’이라고 부를 만한 것으로 심화하였다. 이러한 개념적 정교화의 주요한 방향 가운데 하나는 겸손한 사람의 내적 심리적 기제에 관해 보다 심층적인 설명을 제공하는 데 있었다. 이 관점에 따르면, 유교적 의미에서 겸손한 사람은 자신을 타인보다 우위에 있게 할 수 있는 자질을 지니고 있음에도 불구하고, 그러한 장점들로부터 일정한 거리를 유지하며 그것들에 집착하지 않는 사람이다. 궁극적으로 겸손한 사람은 ‘무아( no-self )’의 상태에 도달한 것으로 이해된다. 여기서 무아는 자기의 문자 그대로의 부재를 의미하는 것이 아니라, 자기중심적인 관점을 극복함으로써 타자와 세계에 대해 공평하게 지각하고 그에 적절하게 반응할 수 있게 됨을 뜻한다.

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