자식작용(autophagy)은 다양한 스트레스 상황—예를 들어 수명이 긴 또는 기능이 상실된 세포소기관, 단백질 응집체, 영양 결핍, 그리고 바이러스/세균 감염—에 반응하여 세포 항상성을 유지하기 위한 리소좀 의존적 분해 프로그램이다. 이에 따라 자식작용의 조절 이상은 신경퇴행성 질환, 노화, 암과 같은 많은 인간 병태생리 상태와 밀접하게 연관되어 있으며, 자식작용은 이러한 질환에 대한 중요한 치료 표적으로 부각되어 있다. 자식작용 과정에서 PIK3C3/VPS34 복합체는 자가포식체(autophagosome) 형성에 중요한 역할을 한다. PIK3C3/VPS34 복합체의 억제가 자식작용을 성공적으로 차단한다는 축적된 증거는, 이 복합체를 자식작용 특이적 억제제 개발을 위한 매력적인 표적으로 만든다. 그러나 PIK3C3/VPS34 복합체는 다양한 형태로 존재하며 여러 서로 다른 세포 기능에 관여하므로, 자식작용 촉진(pro-autophagy) PIK3C3/VPS34 복합체를 표적화하여 자식작용을 특이적으로 억제할 필요가 있다. 자식작용 촉진 복합체를 표적으로 하는 자식작용 억제제를 확인하기 위해, 동양 의학에서 항염증 및/또는 항종양 제제로 널리 사용되는 35종의 한방 추출물로 구성된 맞춤형 천연물 라이브러리에 대한 스크리닝을 수행하였다. 그 결과, 측백나무(Thuja orientalis L.) 잎의 알코올 추출물이 시험관 내(in vitro)에서 자식작용 특이적 인자 ATG14L과 복합체 핵심 단위 Vps34-Beclin 1 간의 상호작용을 교란함으로써 자식작용 촉진 복합체 형성을 억제함을 발견하였다. 또한, 이 추출물은 여러 세포주에서 ATG14L 또는 UVRAG를 포함하는 영양 결핍 기인 자식작용을 억제하고 자식작용 촉진 PIK3C3/VPS34 복합체의 수준을 감소시켰다. 우리의 결과는 측백나무(Thuja orientalis L.) 잎 추출물이 복합체의 활성이나 단백질 수준을 감소시키지 않으면서, 자식작용 특이적 인자(ATG14L 및 UVRAG)와 자식작용 촉진 복합체의 핵심 단위 Vps34-Beclin 1 간의 단백질-단백질 상호작용을 차단함으로써 자식작용 촉진 복합체를 특이적으로 고갈시켜 자식작용을 억제하는 자식작용 특이적 억제제로 기능함을 강하게 시사한다.

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