본 연구실은 종양미세환경에서 면역세포가 어떻게 기능을 잃거나 면역억제성 표현형으로 재편되는지를 규명하는 종양면역 연구를 핵심 주제로 삼고 있다. 특히 조절 T세포(Treg)가 종양 내부에서 항종양 면역반응을 억제하는 과정에 주목하며, 종양의 성장과 면역회피를 가능하게 하는 세포 간 신호전달과 미세환경 요인을 체계적으로 분석한다. 이러한 연구는 기존 면역항암치료의 한계를 이해하고, 보다 정밀한 면역조절 전략을 수립하는 데 중요한 기초를 제공한다. 연구실은 산성화된 종양미세환경이 Treg의 면역억제 기능을 어떻게 강화하는지에 대한 분자적 기전을 집중적으로 탐구하고 있다. 관련 과제에서는 수소이온(H+) 기반의 산성 신호를 해독하여 종양 특이적 Treg 조절 표적을 발굴하고, 이를 활용한 새로운 면역항암 치료 전략의 가능성을 제시하고자 한다. 또한 학술발표 이력에서 나타나듯이 종양 환경에서의 조절 T세포 다양성과 CD4 T세포 표현형 변화 등, 환경 자극에 따른 면역세포 동역학을 분석하는 연구가 지속적으로 수행되고 있다. 이 연구는 종양세포 자체를 직접 공격하는 방식에서 나아가, 종양이 면역계를 재프로그래밍하는 방식을 차단하는 정밀면역치료로 확장될 수 있다는 점에서 의의가 크다. 장기적으로는 종양 특이적 면역억제 기전을 선택적으로 차단하여 치료 효율을 높이고 부작용은 줄이는 차세대 면역항암제 개발로 이어질 수 있다. 특히 약학 기반의 기전 연구와 표적 발굴이 결합되어, 실제 약물 개발 및 중개연구로의 발전 가능성이 높은 분야이다.

본 연구실의 또 다른 중심축은 세포면역 기반의 염증 및 면역질환 조절 기전을 밝히는 것이다. 연구실은 CD4 T세포, Th17 세포, 자연살해세포(NK cell), 골수유래 면역억제세포(MDSC) 등 다양한 면역세포 아형의 분화와 기능 변화를 추적하면서, 염증성 질환 및 종양 상황에서 면역 항상성이 어떻게 붕괴되는지를 분석한다. 이는 단순한 세포 관찰에 그치지 않고, 면역반응의 병태생리적 전환점을 찾는 기전 중심 연구라는 점에서 강점을 가진다. 특히 병원성 Th17 세포의 활성산소를 표적으로 하는 치료 소재 발굴 과제는 자가면역질환 및 만성염증질환으로 연구 범위를 확장하는 중요한 사례다. 이 연구는 면역세포 대사와 산화 스트레스가 염증 지속성에 미치는 영향을 규명하고, 병원성 세포만을 선택적으로 억제할 수 있는 후보물질을 탐색하는 데 초점을 둔다. 과거 학회 발표에서도 종양 환경에서 NK 세포가 MDSC 유사 세포로 전환되는 현상, 그리고 인터루킨-2에 의한 조절 가능성이 다루어진 바 있어, 면역세포 가소성과 면역억제 네트워크에 대한 깊이 있는 전문성이 확인된다. 이러한 연구는 암뿐 아니라 자가면역질환, 만성 염증질환, 조직 손상 후 면역 이상 반응까지 폭넓게 응용될 수 있다. 세포면역 연구를 통해 면역세포의 병적 전환을 조기에 차단하거나 정상 기능을 회복시키는 전략을 확보하면, 질환 맞춤형 면역조절 치료제 개발에 직접 연결될 수 있다. 결과적으로 본 연구실은 면역학적 기전 이해를 기반으로 질환별 치료 타깃을 발굴하는 translational research 역량을 갖춘 연구집단으로 볼 수 있다.

연구실은 제주 및 아열대 지역의 생물자원을 활용한 바이오헬스 소재 발굴에도 관심을 두고 있다. 여러 교육연구단 및 공동연구 과제를 통해 아열대생물자원, 천연물, 청정 바이오소재를 기반으로 한 혁신신약 및 기능성 소재 개발에 참여하고 있으며, 이는 지역 자원과 약학 연구를 연결하는 융합적 접근으로 볼 수 있다. 이러한 방향성은 기초 면역학 연구를 실제 소재 개발과 산업적 활용으로 확장하려는 연구실의 응용 지향성을 보여준다. 구체적으로는 병원성 Th17 세포를 표적하는 아열대 천연물 치료 소재 탐색, 기능성 화장품 및 코스메슈티컬 관련 바이오소재 평가, 효능 및 안전성 검증과 같은 주제가 포함된다. 이는 천연물의 생리활성을 면역조절, 항염증, 피부건강 증진 등 다양한 측면에서 분석하는 연구로 이어질 수 있다. 약학대학 소속 연구실이라는 특성을 고려할 때, 단순한 소재 탐색이 아니라 유효성분 규명, 작용기전 해석, 제형화 및 안전성 검토까지 포함하는 약물개발형 연구로 발전할 여지가 크다. 이 연구 분야는 제주 지역 생물자원의 차별성을 살리면서도, 바이오헬스 산업과의 연계를 통해 높은 사회적·산업적 파급효과를 낼 수 있다. 천연물 기반 후보물질은 면역질환, 염증질환, 항노화, 피부질환 등 다양한 분야에 적용 가능하며, 향후 신약개발과 코스메슈티컬 산업 양쪽에서 활용될 수 있다. 따라서 본 연구실의 천연물·바이오소재 연구는 지역 기반 혁신과 약학적 실용화를 동시에 지향하는 전략적 연구영역이라 할 수 있다.