이 연구 주제는 반려견 종양 조직 내부에서 형성되는 면역억제적 종양미세환경을 정밀하게 규명하는 데 초점을 둔다. 연구실은 수의임상병리학의 관점에서 종양세포와 면역세포가 상호작용하는 방식을 해석하며, 특히 반려동물에서 실제 임상적으로 발생하는 비강암, 유선암, 삼중음성 유방암 유사 종양 등 다양한 고형암을 대상으로 면역회피 메커니즘을 탐구한다. 이를 통해 단순한 병리 진단을 넘어 종양의 생물학적 특성과 면역 반응의 왜곡 양상을 통합적으로 이해하고자 한다. 핵심 방법론으로는 단일세포 전사체 분석이 활용된다. 이 접근은 종양 조직을 구성하는 개별 세포 수준에서 유전자 발현을 확인할 수 있어, 조절 T세포, 단핵구, 골수유래억제세포, B세포, CD8 T세포 등 다양한 면역세포 아형의 기능적 상태를 세밀하게 구분할 수 있다. 연구실은 이러한 분석을 통해 종양 내에서 면역억제를 유도하는 특정 유전자군과 세포 간 신호전달 축을 발굴하고, 어떤 세포군이 종양 성장과 치료 저항성에 핵심적으로 기여하는지 규명한다. 이 연구의 의의는 반려동물 종양을 단순한 수의 임상 사례가 아니라, 사람 암 연구와 연결되는 비교의학적 모델로 확장한다는 점에 있다. 반려견 종양은 자연발생적 특성과 복잡한 미세환경을 지니므로 전임상 모델로서 가치가 높다. 따라서 이 연구는 수의종양학의 진단 및 예후 예측 역량을 높일 뿐 아니라, 차세대 면역항암 표적 발굴과 동물-인간 공통 종양면역학의 발전에도 중요한 기반을 제공한다.

연구실의 주요 연구 가운데 하나는 단일세포 전사체 분석을 이용하여 반려견 종양에서 면역관문 후보 유전자를 발굴하는 것이다. 기존의 벌크 분석은 조직 전체 평균값만 제공하기 때문에 종양 내부의 세포 이질성과 희귀 면역세포 집단의 특징을 놓치기 쉽다. 이에 비해 단일세포 수준의 접근은 각 세포의 기능 상태와 분화 경로를 구체적으로 보여주며, 실제 종양 내에서 어떤 세포가 면역억제를 유도하는지 정밀하게 파악하게 해준다. 이 연구는 특히 종양침윤 조절 T세포와 같은 면역억제 세포군, 그리고 이들과 상호작용하는 종양세포 및 골수계 세포를 대상으로 진행된다. 연구실은 세포군별 전사체 패턴을 비교하여 예후와 연관된 유전자 서명, 세포표면 단백질, 신호전달 인자 등을 찾아내고, 이 중 치료 표적으로 발전 가능성이 높은 후보를 선별한다. 이러한 후보 유전자는 이후 조직병리, 면역표현형 분석, 기능 검증 실험과 연계되어 실제 면역관문으로 작동하는지 평가된다. 장기적으로 이 연구는 반려동물 맞춤형 면역항암 진단과 치료 전략 개발에 직접 연결될 수 있다. 개별 종양에서 특이적으로 활성화된 면역회피 경로를 파악하면 환자별 바이오마커 개발이 가능하며, 새로운 치료 반응 예측 지표도 제시할 수 있다. 또한 자연발생성 반려견 종양에서 확인된 면역관문 후보는 사람 암에서의 번역 연구로 이어질 수 있어, 수의학과 의생명과학을 연결하는 중요한 융합 연구 축을 형성한다.

연구실의 논문 성과를 보면 종양침윤 조절 T세포를 포함한 면역억제 세포를 선택적으로 제어하는 면역항암 전략이 중요한 축을 이룬다. CD177, BCL-XL, NR4A1과 같은 분자 표적은 종양 내 면역세포의 기능과 항상성 유지에 관여하며, 이들의 조절을 통해 종양이 구축한 면역억제 환경을 해체할 수 있다. 연구실은 이러한 표적들이 실제로 종양 성장 억제와 항종양 면역 활성화에 어떻게 기여하는지 기전 중심으로 분석한다. 특히 PROTAC 기반 단백질 분해 기술과 같은 최신 치료 플랫폼에 대한 이해가 연구의 특징이다. 기존 저해제 방식이 표적의 활성만 부분적으로 차단하는 데 그쳤다면, 표적 단백질을 선택적으로 분해하는 접근은 보다 강력하고 지속적인 생물학적 효과를 유도할 수 있다. 연구실이 참여한 연구들은 종양침윤 조절 T세포 제거, CD8 T세포 활성화, 억제성 골수계 세포 감소, 종양 억제 효과 등을 제시하며, 면역항암제 개발에서 세포 선택성과 안전성의 중요성을 보여준다. 이 연구 방향은 수의임상병리학과 종양면역학을 연결하여 미래 수의종양 치료의 정밀화를 가능하게 한다. 반려동물 환자에서 검증된 면역세포 표적 전략은 임상 수의학에서 새로운 치료 옵션이 될 수 있고, 동시에 사람 암 면역치료에도 적용 가능한 비교종양학적 근거를 제공한다. 결국 이 연구는 병리 진단, 분자 표적 규명, 치료 전략 개발을 하나의 연속선상에서 수행하는 translational research의 성격을 강하게 지닌다.