포식자(포식) 사냥(predatory hunting)은 동물계 전반에 걸쳐 진화적으로 보존된 중요한 선천 행동의 한 유형이다. 이 과정은 일반적으로 먹이 탐색, 추적, 공격, 그리고 섭취를 포함하는 일련의 순차적 행동들의 집합으로 구성된다. 이러한 행동은 신경계에 의해 조절된다. 초기 연구에서는 사냥의 신경생태학(neuroethology)을 탐구하기 위해 두꺼비(toad)를 모델로 사용하였고, 그 결과 사냥 행동을 위한 감각-유발 방출 기제(sensory-triggered release mechanism)의 제안으로 이어졌다. 보다 최근의 연구들은 유전적으로 추적 가능한 제브라피시(zebrafish)와 설치류를 사용해, 이 행동을 뒷받침하는 신경생태학 및 신경회로(neurocircuits)에 대한 획기적인 발견을 이끌어 왔다. 여기에서는 사냥에 관여하는 정교한 신경회로를 검토하고, 감각 처리, 감각-운동 변환(sensorimotor transformation), 동기, 그리고 사냥 행동의 순차적 인코딩(sequential encoding) 등 다양한 측면의 사냥 신경생태학을 회로가 부호화(encode)하는 구체적 기제를 요약한다. 또한 사냥과 섭식에 공통되는 뇌 회로의 중첩(overlapping)을 논의하고, 현재 연구의 한계를 지적한다. 우리는 사냥이 동기화된 행동(motivated behaviors)의 신경생태학을 연구하기에 이상적인 행동 패러다임이라고 제안하며, 이는 폭식(binge-eating), 비만(obesity), 강박장애(obsessive-compulsive disorders) 등을 포함한 유행성(epidemic) 장애에 대해 새로운 관점을 제공할 수 있을 것이다.

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