청력손실(HL)은 삶의 질에 영향을 미치며, 건강, 의사소통, 사회적 및 정서적 상호작용 전반에 유의미한 영향을 주어 고립과 사회 활동의 어려움으로 이어진다. 청력손실을 가진 개인들이 가장 흔하게 보고하는 과제인 의사소통은 다양한 감각 입력을 통합하는 과정을 포함한다. 의사소통 능력을 정확히 평가하기 위해서는 단지 말소리가 얼마나 잘 들리는지 평가하는 것뿐 아니라, 서로 다른 감각 입력이 뇌에서 어떻게 처리되는지를 이해하는 것이 필요하다. 객관적 방법으로 기능적 근적외선 분광법(functional near-infrared spectroscopy, fNIRS) 기법을 사용하여, 본 예비 연구는 정상 청력(NH)과 청력손실(HL) 개인에서 말 수행(speech performance)과 전(前)전두피질(anterior prefrontal cortex, APFC)의 활성화 양상을 탐색하였다. 총 26명의 참여자(정상 청력 14명, 청력손실 12명)가 청각만(auditory only, AO), 시각만(visual only, VO), 그리고 청각-시각 동시(audiovisual, AV) 조건에서 각 조건당 5회의 시행을 포함하여 말 및 fNIRS 검사를 완료하였다. 참여자들은 듣고 따라 말하기(listen-and-repeat) 과제를 수행하였으며, 말 수행은 정답률(percent-correct) 점수를 통해 평가하였다. APFC에서의 혈역학적 반응을 분석하여 각 검사 조건에서의 활성화 양상을 조사하였다. 두 집단 모두 AV 조건에서 말 수행이 가장 좋았고, 그다음으로 AO, VO 순이었다. NH 집단은 AV와 AO에서 HL 집단보다 더 나은 말 수행을 보인 반면, HL 집단은 VO에서 더 나은 수행을 보였다. APFC 활성화 양상 측면에서 두 집단 모두 AO, VO 및 AV에서 우측의 전(前)내측 PFC(right anterior medial PFC)가 활성화되었으나, VO에서는 HL 집단이 좌측의 전(前)외측 PFC(left anterior lateral PFC)에서 활성화를 보였다. 본 예비 연구 결과는 청력손실을 가진 개인이 더 낮은 말 수행을 보이며, 청력손실 유무와 관계없이 시각 정보의 제공이 말 이해에 유익하다는 선행 연구 결과와 일치한다. 그러나 fNIRS를 통해 관찰된 APFC의 서로 다른 활성화 양상은, 의사소통 과정에서 다양한 감각 입력을 처리하는 데 관여하는 영역이 청력손실의 존재 여부에 따라 달라질 수 있음을 시사한다.

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