배경: 근감소증(sarcopenia)은 노화에 따른 근육 손실로 특징지어지며 전통적으로 전신성 근육 위축으로 나타난다. 그러나 무릎 골관절염(OA) 환자에서는 국소적인 대퇴사두근 근육 위축이 흔히 관찰되어, 고전적 근감소증과는 구별되는 통증 관련 기전의 가능성을 시사한다. 본 연구는 무릎 OA 통증과 선택적 근육 위축 간의 연관성을, 특히 근감소증을 악화시키는 잠재적 요인으로서의 역할에 초점을 맞추어 규명하고자 하였다. 방법: 일측 원발성 전치환술을 예정한 89명의 환자를 분석하였다. 수술 전 컴퓨터단층촬영(computed tomography)을 이용하여 더 아픈 팔다리(1군)와 반대측의 덜 아픈 팔다리(2군) 간 근육 용적 및 근육 내 지방(intramuscular adipose tissue, IMAT) 비율을 비교하였다. 분석에는 구획별 평가(전방, 내측 및 후방 대퇴 구획; 고관절 외전근과 외회전근)와 개별 근육 평가가 모두 포함되었다. 결과: < 0.05). 1군의 대부분의 근육에서 IMAT 비율이 유의하게 더 높았으며, 다만 고관절 외전근, 장근근막긴장근(tensor fascia latae), 소둔근(gluteus minimus)은 제외되었다(p < 0.05). 이는 선택적인 용적 감소가 있더라도 광범위한 지방성 변성이 나타남을 시사한다. 결론: 무릎 골관절염 관련 통증은 전방 대퇴 구획과 최대둔근(gluteus maximus)에서 선택적 위축을 유발하는 한편, 하지 전반에 걸친 광범위한 지방 침윤을 촉진한다. 이러한 결과는 OA 관련 통증이 지역 특이적인 근육 손실과 광범위한 근육 내 지방 변성을 모두 유도함으로써 근감소증을 악화시킬 수 있음을 시사한다. 본 논문의 번역적 잠재력: 본 연구 결과는 무릎 골관절염 환자에서 통증 조절이 주요 치료 목표임의 중요성을 강조한다. 또한 무릎 통증이 이차적이고 선택적인 근육 위축을 유발하는 역할을 한다는 점에서, 대퇴사두근과 최대둔근에 대한 표적 강화 운동의 임상적 필요성도 부각된다. 더 나아가 OA 환자에서 흔히 관찰되는 파행, 주저앉음(giving way), 하지의 근력 저하, 슬개대퇴관절(patellofemoral) 통증과 같은 증상은 단지 노화 과정만으로는 설명되지 않을 수 있다. 오히려 이는 골관절염 진행 동안 만성 통증에 의해 유발되는 이차적인 근육의 적응 변화를 반영할 수 있다(그림 1).

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