기존의 CAR 기반 면역치료는 혈액종양에서 유망한 효능을 보였다. 그러나 선천면역 세포, 특히 자연살해(NK) 세포에서 바이러스 벡터의 고유한 낮은 전달(전달 효율)은 CAR 기반 면역치료의 광범위한 적용을 가로막는 중대한 장벽을 이룬다. 이러한 제한을 극복하기 위해, 본 연구에서는 유전자 편집 없이 면역세포를 신속하게 CAR 발현 세포로 전환하는 비바이러스 플랫폼인 재조합 키메라 항원 수용체 융합 단백질(recombinant chimeric antigen receptor fusion protein, CliCAR)을 개발하였다. CliCAR 단백질은 NK 세포에서 빠르게 내부로 유입되어 세포막에 국소화되었으며, 유전적 변형 없이도 CAR 유사 기능을 발현할 수 있게 하였다. 그 결과 CliCAR-NK 세포는 HER2 양성 암세포에 대해 선택적 세포독성을 보였고, IFN-γ, 퍼포린(perforin), 그랜자임 B(granzyme B) 수준의 증가를 포함한 면역 활성화가 향상되었다. 생체 내 실험에서 CliCAR-NK 세포는 이종이식(xenograft) 모델에서 관찰 가능한 독성 없이 HER2 양성 종양의 성장을 유의하게 억제하여 치료적 잠재력을 뒷받침하였다. 본 연구를 통해 우리는 유전자 공학 및 바이러스 벡터 매개 전달의 필요성을 제거하는 새로운 단백질 기반 CAR 발현 전략으로 CliCAR 시스템을 제시한다. 유전자 편집 없이 CAR 기능을 부여할 수 있다는 점은 다양한 종양 유형, 특히 고형암을 포함하여 광범위하게 적용 가능한 강력한 ‘오프더셸프(off-the-shelf)’ 면역세포 치료제를 안전하고 신속하며 맞춤형으로 생산할 수 있는 전략을 제공한다.

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