시각장애인은 익숙함, 신뢰성, 저비용, 사용 편의성 등의 장점 때문에 안전 보행을 위해 대체로 흰 지팡이를 사용하지만, 지팡이로는 낮은 장애물을 감지하기가 어렵다. 이러한 여러 문제를 해결하기 위해 다양한 센서를 장착한 전자 보행 보조 지팡이가 개발되고 있으나, 이들 기기는 매우 높은 가격과 불충분한 신뢰성 때문에 시각장애인이 사용할 수 없다. 우리는 초음파 센서 3개, 진동 모터, 무선주파수인식(RFID) 판독기 및 태그, 스피커, 황화카드뮴(cadmium sulfide) 포토저항, LED를 사용하는 시각장애인을 위한 새로운 보행 보조 지팡이를 개발하였다. 원통형 장애물과 RFID를 갖춘 실험 환경을 설계하여 그 효과를 평가하였다. 정상 시력을 가진 10명의 참가자를 모집하였으며, 그들이 실험 환경을 3차례는 일반 흰 지팡이를 사용하여, 3차례는 개발된 지팡이를 사용하여 눈가리개를 한 채로 보행하였다. 실험 결과, 개발된 지팡이를 사용한 보행이 일반 흰 지팡이를 사용한 보행보다 장애물 감지 성능이 더 높게 나타났다. 그러나 개발된 지팡이를 사용할 때 사용자의 보행 속도는 더 낮았다. 개발된 지팡이로 보행하는 것에 대한 만족도를 조사한 설문 결과에 따르면, RFID 사용으로 현재 위치의 인지가 더 쉬워졌으나 RFID의 감지 범위는 더 확장되어야 한다. 본 연구에서 개발한 지팡이는 저렴하게 제조할 수 있으며, 지팡이 끝에 바퀴를 부착하여 좌우로 휘둘러 걷는 대신 앞으로 밀어 나갈 수 있게 함으로써 지팡이가 사용자의 체감에 미치는 무게 영향을 감소시켰다. 이 연구는 RFID를 이용하여 공간 정보를 시각장애인에게 전달함으로써 공간 지각 능력의 만족도를 향상시키기 위한 기초 연구이며, 그 결과는 향후 전자적 여행 보조기구 개발에 활용될 수 있다.

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