프로폴리스(propـolis)는 꿀벌이 다양한 식물 유래 물질을 혼합하여 만들어내는 천연 수지성 물질이다. 프로폴리스는 다양한 유익한 생물학적 활성 범위로 인해 기능성 식품으로 널리 인식되어 왔다. 그러나 아토피 피부염(AD)에 대해 프로폴리스를 섭취했을 때의 치료 효과는 아직까지 대부분 알려져 있지 않다. 본 연구는 AD에 대한 프로폴리스의 잠재적 효능을 조사하고, 활성 화합물뿐 아니라 직접적인 분자 표적을 탐색하고자 하였다. HaCaT 각질형성세포에서 프로폴리스는 TNF-α에 의해 유도된 인터루킨(interleukin, IL)-6 및 IL-8의 분비를 억제하였다. 또한 단핵구 유주단백질-1(monocyte chemoattractant protein-1, MCP-1)과 대식세포 유래 케모카인(macrophage-derived chemokine, MDC) 등 케모카인의 감소를 유도하면서, 장벽 단백질인 필라그린(filaggrin)과 인볼루크린(involucrin)의 수준을 회복시켰다. 프로폴리스는 AD 유사 사람 피부에서도 유사한 효과를 보였으며, AD 관련 지표의 억제와 장벽 단백질의 회복을 유발하였다. DNCB로 유도한 마우스에서 프로폴리스의 경구 투여는 AD 증상을 완화하고 장벽 기능을 개선했으며, 긁는 횟수와 경피 수분 손실(transepidermal water loss, TEWL)을 감소시켰다. 아울러 프로폴리스는 마우스 등피부(dorsal skin)에서 AD 관련 지표의 mRNA 수준을 역전시켰다. 이러한 효과는 프로폴리스의 주요 성분들을 비교하여 동정한 활성 화합물인 카페산 페네틸 에스터(caffeic acid phenethyl ester, CAPE)에 의해 매개되는 것으로 해석되었다. 기전 연구에서는 CAPE 및 프로폴리스가 MKK4를 직접적이고 선택적으로 표적화할 수 있음을 확인하였다. 종합하면, 본 연구 결과는 프로폴리스가 AD 치료를 위한 기능성 식품의 유효한 제제로 사용될 수 있음을 시사한다.

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