건성안 환자에서 관찰되는 서로 다른 안구 표면 염색 양상을 이해하기 위해 각막 상피와 결막 상피 간의 탈수(건조) 스트레스(DS)에 대한 취약성 차이를 평가하였다. 우리는 단기간 노출 각막병증(short-term exposure keratopathy)의 토끼 모델을 생성하였다. 안구 표면에 DS를 유도하기 위해 토끼의 우안의 안검을 30분간 개안한 상태로 유지하였고, 깜박임은 분당 1회로 하였다. 각막 염색 점수는 DS 노출 후 3분부터 증가한 반면, 결막 염색은 DS 노출 후 20분부터 증가하였다. 20분 시점에서 눈물 MUC5AC 수준은 DS 노출 전과 비교하여 2배 증가했으며(p = 0.007), 대조군에 비해 DS에 반응하여 Western blot 분석에서 결막 AQP5, MUC5AC, CFTR 발현이 유의하게 증가하였다(p = 0.039, 0.002, 0.039 각각). CD31 및 LYVE-1에 대한 면역조직화학을 수행하였다. LYVE-1 양성 세포로 둘러싸인 림프관 공간과 CD31 양성 세포는 대조군에 비해 DS 후 결막 조직에서 유의하게 증가하였다(p = 0.0006, p < 0.0001 각각). 주사전자현미경으로 확인한 결과, DS 이후 표면 손상은 각막 상피에서 결막 상피보다 더 심하였다. 본 연구는 각막과 결막 상피가 DS에 대한 취약성에서 차이를 보임을 시사하였다. 결막 상피의 AQP5, MUC5AC 및 CFTR 발현 증가와 함께 혈관 증가 및 확장된 림프관이, 탈수 스트레스에 대한 결막의 보호 기전을 뒷받침한다.
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