공기 중 미세플라스틱 노출이 증가할 것으로 예상됨에 따라, 본 연구에서는 흡입된 폴리에틸렌 미세플라스틱(PE-MPs)의 급성 및 아급성 독성을 평가하고자 하였다. 노출 후 24시간(0, 125, 250, 500 μg/lung)에 PE-MPs는 PE-MP 처리 마우스의 폐에서 폐포 대식세포 내에서 발견되었으며, 그와 함께 폐의 전체 세포 수 증가 및 LDH, CXCL-1, CCL-2의 폐 내 수준 상승이 관찰되었다. 또한, 14일 동안 주 1회(weekly) 2회 노출(0, 125, 250, 500 μg/lung)한 경우에도 폐의 전체 세포 수와 폐 케모카인 및 혈중 IgE 수준이 증가한 반면, PE-MP에 노출된 마우스의 폐 세포에서는 세포-세포 상호작용과 관련된 표면 단백질의 발현이 억제되었다. 반복 기관내 주입을 90일간(0, 5, 25, 50 μg/lung) 시행하였을 때에는 PE-MPs가 폐 조직에 침착되었고, 총 폐 세포 수 및 염증성 사이토카인 수준이 용량 의존적으로 증가하였다. 아울러, PE-MP 처리 수컷 및 암컷 마우스의 폐 조직에서는 염증세포의 침윤, 다핵 거대세포(multinucleated giant cells)의 형성, 폐포벽의 두꺼워짐이 관찰되었다. PE-MP 노출 이후 수컷 및 암컷 마우스에서 IgA와 IgG의 생성은 억제된 반면, IgE 및 IgM의 수준은 증가하는 경향을 보였다. 또한 PE-MP 처리 마우스의 폐 조직에서는 섬유성 콜라겐의 발현이 증가하였다. 종합하면, PE-MP에 대한 만성 폐 노출은 폐포 대식세포의 항원제시 기능을 손상시켜 면역 이상조절을 유발할 수 있으며, PE-MP에 의한 만성 염증이 섬유화 병변과 연관될 수 있다고 제안한다. 또한, 만성 PE-MP 노출이 폐 기능에 미치는 영향을 추가로 연구함으로써 이러한 가설이 명확해질 것으로 기대한다.

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