아토피 피부염(AD)은 불안 및 우울과 같은 부정적 정서와 높은 동반이환을 보인다. 침술이 AD에 대해 효능을 보인다는 점은 입증되었으나, 동반 불안 및 우울에 대한 침술의 영향은 여전히 불명확하다. 본 연구는 AD의 동반 불안과 우울에 대한 침술의 영향 및 작용 기전을 탐색하고자 하였다. 마우스 볼 부위에 MC903을 국소 도포하여 AD 유사 피부 병변을 유도하였다. 침술은 Gok-Ji(LI11) 경혈에서 시행하였다. AD 유사 표현형은 병변 점수, 긁는 행동, 그리고 조직병리학적 변화로 정량화하였다. 침술이 동반 불안 및 우울 유사 행동에 미치는 영향은 고가장치 미로(elevated plus-maze, EPM), 개방장 천장 검사(open-field test, OFT), 꼬리현수검사(tail-suspension test, TST)를 이용하여 평가하였다. 또한 뇌 보상 관련 영역에서의 생화학적 변화를 확인하기 위해 핵수질(accumbens), 등쪽 가쪽선조체(dorsolateral striatum), 복측 피개영역(ventral tegmental area)에서 면역블롯팅으로 티로신 하이드록실레이스(tyrosine hydroxylase, TH), 도파민 D1 수용체(dopamine D1 receptor, D1R), 인산화 도파민 및 cAMP 조절 인산화 단백질 32 kDa(phospho-dopamine and cAMP-regulated phosphoprotein-32 kDa, pDARPP-32), 인산화 cAMP 반응 요소 결합 단백질(phospho-cAMP response element binding protein, pCREB), ΔFosB, 뇌유래 신경영양인자(brain-derived neurotrophic factor, BDNF)의 발현을 조사하였다. 침술은 만성적인 가려움 및 표피 비후를 동반한 견고한 AD 유사 피부 병변을 효과적으로 개선하였다. 더불어 EPM에서 열린 팔(open arms)에 머무른 시간이 더 길고, OFT의 중앙(center) 영역에서 머무른 시간이 더 길며, TST에서 부동 시간은 더 짧아져 동반 불안 및 우울 유사 증상이 현저히 감소하였다. AD 마우스의 뇌 보상 관련 영역에서 pCREB, ΔFosB, BDNF 및 pDARPP-32 수준은 증가한 반면 TH 및 D1R 단백질 발현은 감소하였는데, 이러한 변화는 침술 처치로 역전되었다. 침술이 임상 증상(긁는 행동) 및 AD의 동반된 정신적 고통에 미치는 유익한 효과는 등쪽 선조체(dorsal striatum) ΔFosB 수준과 강하게 상관관계를 보였다. 종합하면, 본 자료는 침술이 AD 마우스에서 뇌 보상 회로의 신경적응(neuroadaptation)을 조절함으로써 동반 불안 및 우울 유사 행동에 대해 유의미하고 긍정적인 영향을 미쳤음을 시사하며, AD의 정신과적 동반이환에 대한 비약물적 관리에 대한 새로운 관점을 제공한다.

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