19세기 말, 홍콩은 말라리아와 페스트의 유행으로 인해 질병의 병인 이론과 검역(격리) 관행을 둘러싸고 의학계 내에서 격렬한 논쟁이 벌어지고 있었다. 그러나 홍콩의 식민 당국과 의학계는 처음에는 세균설( germ theory )에 근거한 병인론을 즉시 받아들이지 않았다. 비록 1890년대에 페스트와 말라리아에 대한 연구를 통해 세균설이 과학적으로 확립되어 가고 있었지만, 홍콩의 식민 당국과 의학계는 그것을 즉각 수용하지 않았다. 패트릭 맨슨(Patrick Manson, 1844-1922)은 1880년대에 아모이(Amoi)와 홍콩에서 상피종(elephantiasis)과 말라리아를 연구함으로써 세균설에 기초한 열대의학을 연구하기 시작했다. 그러나 이들 질병의 정확한 전파 경로가 아직 완전히 규명되지 않았기 때문에, 그는 세균설에 근거한 검역 정책을 강력히 주장하지 못했다. 1880년대와 1890년대에 말라리아와 페스트와 같은 질병의 원인 세균이 발견된 이후 과학계가 세균설 쪽으로 이동하기 시작했음에도 불구하고, 홍콩의 많은 의료 및 식민 보건 관리들은 여전히 미아즈마(miasma) 이론에 근거한 검역 정책에 집착하고 있었다. 그러나 일련의 감염성 질환과 파괴적인 미아즈마 이론 기반 검역 조치들이 홍콩 사회를 혼란으로 몰아넣었으며, 기존의 검역 조치로는 더 이상 지속 가능하지 않았다. 20세기에 이르러 홍콩의 식민 당국과 의학계는 열대의학과 세균설에 기초한 검역 조치를 주요한 입장으로 채택했다. 세균설에 근거한 열대 질병 이론이 확립되었음에도 불구하고, 질병에 대한 인종적 인식은 크게 변하지 않았다. 오히려 열대의학 이론은 질병에 대한 오리엔탈리즘(orientalism)적 관점을 강화했다.

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