전립선암은 전 세계 남성에서 두 번째로 흔한 악성 종양이며, 암 관련 사망의 여섯 번째 주요 원인이다. 근치적 전립선절제술(Radical prostatectomy, RP)은 국소성 전립선암의 표준 치료이지만, 수술은 흔히 수술 후 발기부전(erectile dysfunction, ED)을 초래한다. 수술 이후 포스포다이에스터레이스 5 억제제의 치료 효능이 저조하다는 점은 해면체신경 재생을 촉진하고 해당 환자들의 발기 기능을 개선하기 위한 새로운 치료법 개발의 필요성을 시사한다. 본 연구에서는 해면체신경 손상(cavernous nerve injury, CNI) 마우스에서 발기 기능 보존을 위한 헤파린 결합 표피성장인자 유사 성장인자(heparin-binding epidermal growth factor-like growth factor, HB-EGF)의 잠재력을 평가하고자 하였다. 그 결과, CNI 이후 발기조직에서 HB-EGF 발현이 1일째에 유의하게 감소함을 확인하였다. ex vivo 및 in vitro 연구에서는 HB-EGF가 주요 골반신경절 뉴라이트의 분지(sprouting)와 neuro-2a(N2a) 세포의 이동을 촉진함을 보여주었다. In vivo 연구에서는 외인성 HB-EGF 처치가 CNI 마우스의 발기 기능을 대조군(sham) 수준의 86.9%까지 유의하게 회복시켰다. 면역형광 염색 결과, 세포 증식을 유도하고 아폽토시스 및 반응성 산소종(reactive oxygen species, ROS) 생성은 감소시켜 벽세포(mural) 및 신경세포가 보존됨을 관찰하였다. 웨스턴 블롯 분석에서는 HB-EGF가 단백질 키나아제 B(protein kinase B)와 세포외 신호 조절 키나아제(extracellular signal-regulated kinase, ERK) 활성화를 상향 조절하고, 영양인자(neurotrophic factor) 발현을 증가시켰다. 종합하면, HB-EGF는 RP 수술 후 ED 치료를 위한 주요 유망 치료제이다.

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