자가포식(autophagy)은 자가포식소체가 리소좀과 융합하여 세포질 구성요소를 분해하는 세포 내 분해 시스템이다. 최근 자가포식은 폐고혈압(pulmonary hypertension), 죽상동맥경화(atherosclerosis), 그리고 심근 허혈(myocardial ischemia)을 포함한 심혈관 질환과 연관되어 있음이 보고되었다. 그러나 고혈압에서의 자가포식 관여는 아직 충분히 이해되지 않았다. 본 연구에서 우리는 과도한 자가포식이 안지오텐신 II(Ang II)로 유도된 고혈압 마우스에서 장간막(메젠터릭) 동맥의 기능장애에 기여한다는 가설을 세웠다. 자가포식 억제제인 3-메틸아데닌(3-methyladenine, 3-MA) 투여는 Ang II 처리 마우스의 상승된 혈압과 혈관벽 두께를 감소시키고, 장간막 동맥에서 내피 의존성 이완(endothelium-dependent relaxation)을 개선하였다. 자가포식 표지자인 beclin1과 LC3 II의 발현 수준은 Ang II 주입에 의해 유의하게 증가했으며, 3-MA 처리에 의해 감소하였다. 또한 3-MA 처치는 U46619 또는 페닐에프린(phenylephrine)으로 수축시킨 장간막 저항 동맥에서 내피 의존적으로 혈관확장을 유도하였다. 흥미롭게도, 3-MA 처치는 Ang II 처리 마우스 장간막 동맥에서의 산화질소(nitric oxide) 생성과 S1177 위치의 인산화 내피성 산화질소 합성효소(phosphorylated endothelial nitric oxide synthase, p-eNOS)를 증가시켰다. HUVECs에서는 Ang II에 의해 p-eNOS가 감소하였고, 3-MA 처리에 의해 증가하였다. 3-MA는 수축된 장간막 동맥에 직접적인 혈관확장 효과를 나타냈다. 배양된 혈관 평활근 세포(VSMCs)에서 Ang II는 beclin1과 LC3 II의 증가 및 p62의 감소를 유도하였으며, 이는 3-MA 처리로 되돌려졌다. 이러한 결과는 자가포식 억제가 고혈압에서 장간막 동맥의 기능장애에 대해 유익한 효과를 나타낸다는 것을 시사한다.

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