부유입자에 결합된 프탈레이트(Particulate-bound phthalates, PBP)는 흔히 미세먼지(PM2.5) 농도에 비례한다고 여겨진다. 그러나 이러한 믿음은 오도된 것일 수 있다. 프탈레이트는 잘 알려진 내분비 교란 물질이며 수인성 및 식품 유래 오염물질로서 규제되고 있다. 그러나 공기 중 프탈레이트, 특히 PBP는 모니터링 및 규제의 사각지대로 자리 잡고 있다. 우리는 동북아 지역의 다섯 도시, 즉 울란바토르, 베이징, 서울, 서산, 노토에서 채집 조사를 수행하였고, 직관과 어긋나는 결과를 얻었다. 연구 결과에 따르면 PM2.5 수준의 상승이 반드시 PBP 수준의 상승과 대응하는 것은 아니었다. 베이징과 울란바토르는 각각 18.67 및 18.69 μg/m3로 유사하게 높은 PM2.5 수준을 보였으나, 울란바토르는 베이징(101.94 ± 62.52 ng/m3)에 비해 훨씬 낮은 총 PBP 농도(1.98 ± 0.65 ng/m3)를 나타냈다. 다섯 도시 사이에서 PM2.5와 총 PBP 농도 간의 상관관계는 약하였다(R2 = 0.223). 흥미롭게도 PBP 수준의 상승은 해당 국가에서 발생하는 플라스틱 폐기물의 양과 더 밀접하게 상관되는 것으로 보였다. 중국은 몽골보다 플라스틱 폐기물을 약 5배 더 많이 발생시킨다. 플라스틱 폐기물과 총 PBP 농도 간의 상관관계는 강하였다(R2 = 0.945). 이는 PBP가 사각지대 오염물질로서, 전반적인 PM2.5의 존재만으로 노출이 잘못 해석될 수 있음을 시사한다.

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