백혈병 줄기세포(LSCs)와 백혈병 발생의 연관성은 유전적 변이, 후성유전학적 경로, 그리고 신호전달 경로 조절의 맥락에서 널리 확립되어 있다. 조혈줄기세포는 골수 계층 구조의 최상위에 위치하며 자기갱신을 통해 점진적으로 혈액 및 면역세포를 생성할 수 있다. 이들을 조절하는 미세환경, 니치 세포, 그리고 복잡한 신호전달 경로는 노화, 만성 염증 환경, 스트레스, 암으로 인해 유전적 돌연변이와 후성유전학적 변화를 획득하며, 그 결과 조혈줄기세포의 조절이 붕괴되어 비정상적인 혈액 및 면역세포가 생성되고, 이는 혈액성 악성종양과 혈액암으로 이어진다. 이러한 변이를 획득한 세포는 다른 세포보다 더 빠른 속도로 성장하며, 클론 확장을 유도한다. 과도한 성장은 혈액암의 발달로 이어진다. 표준 치료는 빠르게 증식하는 모세포(blast cells)를 표적으로 하지만, 질병의 재발을 유발할 수 있는 LSCs는 치료 후에도 잔존하여 재발과 예후 불량을 초래한다. 이러한 한계를 극복하기 위해 연구자들은 LSCs의 특성과, LSCs를 차단하도록 이들을 표적으로 하는 치료법의 특징 및 신호전달 체계에 주목해 왔다. 본 종설은 이러한 기전을 포괄적으로 이해하기 위해, 조혈성 악성종양의 유형, 이를 유발하는 백혈병 줄기세포의 특성, 이들 세포가 화학요법 저항성을 획득하는 메커니즘, 그리고 이러한 기전을 표적으로 하는 치료법을 체계적으로 제시하고자 한다.

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