서론 및 목적: 최근의 연구 결과는 저작과 인지 과정 간의 잠재적 상관관계를 시사한다. 그러나 저작의 조절과 관련된 신경생물학적 기전, 예컨대 저작 경도(硬度)가 인지 기능에 미치는 영향을 포괄적으로 규명한 연구는 아직 불완전하다. 본 연구는 경도(硬度)를 저작 조절의 한 측면으로 하여, 경질 및 연질 저작 조건에서의 뇌 활성화 양상을 검토함으로써 저작 경도가 인지 기능에 미치는 영향을 규명하고자 하였다. 방법: 총 52명의 건강한 젊은 성인(평균 연령 21.81세; 남성 24명, 여성 28명)이 fMRI 스캔을 받았으며, 이들 중 27명은 연질 재료를, 25명은 경질 재료를 저작하였다. 기능적 자기공명영상(functional magnetic resonance imaging, fMRI)은 연질 및 경질 저작 조건과 관련된 활성 뇌 영역의 중첩 및 차별적 양상을 해명하는 데 사용되었다. 이후, 이러한 활성화 뇌 영역과 신경심리학적 측정치 간의 상관관계를 평가하였다. 결과: 공통구간(conjunction) 분석 결과, 연질 및 경질 저작 조건 모두에서 구강안면 움직임과 공간 정보 처리에 직접 관련된 뇌 영역이 자극되었다. 이표본 t-검정 결과, 경질 저작군은 연질 저작군에 비해 주로 꼬리핵(caudate nucleus) 및 인지 기능과 연관된 전두 뇌 영역에서 더 높은 활성화를 보였다. 또한 이러한 뇌 영역의 활성화 강도는 신경심리학적 측정치와 양의 상관관계를 나타냈다. 결론: 본 연구의 결과는 경질 저작이 연질 저작보다 인지 관련 뇌 영역을 자극하는 데 더 효과적일 수 있으며, 이로 인해 인지 처리 능력이 향상될 가능성을 시사한다. 임상적 관련성: 본 연구는 경질 저작이 연질 저작보다 인지 기능과 연관된 뇌 영역을 더 강하게 활성화함을 보여준다. 이는 더 단단한 저작이 인지 처리를 향상시키기 위한 간단하고 비침습적인 방법으로 활용될 수 있음을 시사한다. 더 단단한 식품을 식단에 포함시키는 것은 인지 건강을 지지하고 정신 기능을 향상시키는 실용적인 접근이 될 수 있다.
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