자연살해세포(NK cell)는 선천면역계의 중요한 구성원으로, 암세포 및 바이러스 감염 세포를 직접적으로 인식하고 제거하는 역할을 합니다. 본 연구실에서는 NK 세포의 활성화 기전과 표적 세포와의 상호작용을 심도 있게 분석하여, 암세포의 성장 및 전이를 효과적으로 억제할 수 있는 새로운 면역치료 전략을 개발하고 있습니다. 특히, 다양한 암종에서 NK 세포의 세포독성 증가와 관련된 분자적 신호전달 경로를 규명하고, 이를 기반으로 한 항암제 개발에 주력하고 있습니다. 최근 연구에서는 NK 세포의 항암 활성에 영향을 미치는 미세환경 요인과 면역조절 인자들의 역할을 집중적으로 탐구하고 있습니다. 예를 들어, 간세포암, 유방암, 위암 등 다양한 암 모델에서 NK 세포의 활성화 및 암세포 침투 능력을 향상시키는 방법을 모색하고 있으며, CXCL9, CD95/CD95L, MICA/B 등 주요 분자들의 조절을 통한 항암 효과 증진에 관한 연구가 활발히 이루어지고 있습니다. 또한, NK 세포의 항암 효과를 저해하는 종양 미세환경 내 면역억제 인자들을 극복하기 위한 전략도 함께 연구되고 있습니다. 이러한 연구는 암의 전이와 재발을 효과적으로 억제할 수 있는 새로운 면역치료제 개발로 이어질 수 있으며, 실제로 표적 chemokine 발현 시스템, NK 세포 기반 면역치료제 등 다양한 응용 연구가 진행 중입니다. 궁극적으로 NK 세포의 항암 기능을 극대화하여 환자 맞춤형 면역치료의 실현을 목표로 하고 있습니다.

마이크로바이옴은 인체 내외에 존재하는 미생물 군집으로, 면역체계의 균형과 건강 유지에 중요한 역할을 합니다. 본 연구실에서는 마이크로바이옴의 조절을 통해 면역력을 증진시키고, 암 예방 및 치료에 효과적인 기능성 소재를 개발하는 데 중점을 두고 있습니다. 특히, 프로바이오틱스 및 포스트바이오틱스의 항암 효과와 면역조절 능력을 다양한 동물 모델과 세포 실험을 통해 검증하고 있습니다. 최근에는 Limosilactobacillus reuteri, Bifidobacterium bifidum 등 특정 유익균의 열처리 또는 추출물을 활용하여 면역저하 동물 모델에서 면역세포 활성화 및 암세포 성장 억제 효과를 규명하였습니다. 또한, 마이크로바이옴 기반 소재가 NK 세포, 대식세포, T 림프구 등 다양한 면역세포의 기능을 어떻게 조절하는지에 대한 분자적 메커니즘 연구도 병행하고 있습니다. 이를 통해 면역증강 및 항암 효과가 입증된 미생물 유래 소재를 발굴하고, 실제 건강기능식품 및 의약품 개발로의 확장을 모색하고 있습니다. 이러한 연구는 암 예방 및 치료뿐만 아니라, 만성 감염, 염증성 질환 등 다양한 면역 관련 질환의 예방과 관리에도 기여할 수 있습니다. 특히, 중소기업기술정보진흥원 등과의 산학협력을 통해 실용화 연구가 활발히 이루어지고 있으며, 마이크로바이옴 기반 신약 및 기능성 소재의 상용화 가능성을 높이고 있습니다.

암의 성장과 전이에는 혈관신생(angiogenesis)과 면역조절이 중요한 역할을 합니다. 본 연구실에서는 혈관신생과 면역조절의 상호작용을 통합적으로 분석하여, 암 전이 과정에서 특이적으로 발현되는 바이오마커를 발굴하고, 이를 표적으로 하는 새로운 치료 전략을 개발하고 있습니다. 특히, 암세포 주변 미세환경에서 혈관신생 인자와 면역조절 인자의 발현 변화가 암의 전이와 어떤 연관이 있는지에 대한 기초 및 응용 연구를 수행하고 있습니다. 연구실에서는 다양한 암 모델에서 혈관신생과 면역세포의 상호작용을 실험적으로 규명하고, 바이오마커 후보물질의 임상적 유용성을 평가하고 있습니다. 예를 들어, CXCR3, MCP1(CCL2), NLRP3 등과 같은 분자들이 암세포의 침윤, 전이, 면역회피에 미치는 영향을 분석하여, 이들 인자를 조절함으로써 암의 진행을 효과적으로 억제할 수 있는 방법을 제시하고 있습니다. 또한, 바이오마커 발굴을 위한 오믹스(omics) 기반 분석과 동물 모델 실험을 병행하여, 실질적인 치료 타깃을 도출하고 있습니다. 이러한 연구는 암의 조기 진단, 예후 예측, 맞춤형 치료 전략 수립에 중요한 기초 자료를 제공하며, 실제로 한국연구재단 중점연구소지원 등 다양한 국가 연구과제를 통해 활발히 진행되고 있습니다. 궁극적으로 암 환자의 생존율 향상과 삶의 질 개선에 기여하는 것을 목표로 하고 있습니다.